Boala arterială periferică apare când arterele de la nivelul picioarelor se îngustează şi se blochează datorită depunerilor de colesterol, iar ţesuturile nu vor mai primi sânge suficient. Cea mai frecventă cauză care produce îngustarea arterelor este ateroscleroza. Fumatul, diabetul, tensiunea arterială, obezitatea şi grăsimile crescute în sânge sunt factori ce vor determina apariţia bolii la vârste mai tinere.
Simptomele în BAP sunt diverse şi devin tot mai severe pe măsură ce arterele se îngustează. Iniţial apare durerea la mers (claudicaţia intermitentă), o durere aparută în muşchii gambei sau ai coapsei ce apare după o anumită distanţă de mers. În timp această durere va apărea la distanţe tot mai mici, chiar de câţiva paşi, iar când boala se agravează durerea este permanentă la nivelul degetelor şi picioarelor şi este atât de intensă încât nu lasă pacientul să doarmă (durerea de repaus). Când boala este gravă apar şi ulcere (răni) la nivelul degetelor sau picioarelor, iar dacă circulaţia sângelui nu se îmbunătăţeste prin tratament, ţesuturile încep să moară şi apare gangrena.
Când există unul din aceste simptome este important să fie consultat un chirurg vascular. Tratamentul va depinde de severitatea simptomelor, gradul de îngustare a arterelor şi de starea generală a pacientului. Tratamentul BAP urmăreşte controlul factorilor de risc şi schimbarea stilului de viaţă, intervenţiile chirurgicale pentru redeschiderea circulaţiei arteriale la nivelul mâinilor, picioarelor sau alte tratamente.
Controlul factorilor de risc şi schimbarea stilului de viaţă:
În stadiile avansate ale bolii este necesară refacerea curgerii normale a sângelui prin artere (revascularizare) care se poate face chirurgical (operaţii de by-pass, endarterectomii) sau intervenţional (dilatare cu balonaş sau stent). Modalitatea de tratament este aleasă în funcţie de localizarea şi întinderea blocajului arterial dar şi de starea generală a pacientului sau prezenţa altor boli. Tratamentul chirurgical prin by-pass presupune ocolirea unei artere îngustate sau blocate cu ajutorul unei vene de la pacient sau utilizarea unui tub din material sintetic (proteză vasculară).
Atunci când pacienţii se adresează foarte târziu chirurgului vascular, arterele sunt blocate pe porţiuni foarte lungi şi nu se mai poate face operaţia de bypass. În aceste cazuri, pentru a evita amputaţia se instituie tratament cu prostaglandine injectabil. În cazuri extreme, când pacienţii prezintă gangrenă şi nu se poate reface circulaţia, ultima soluţie este amputaţia. Această operaţie poate fi evitată dacă pacienţii se prezintă din timp la chirurgul vascular.